Desde diciembre de 2021, un equipo internacional de científicos marinos viene desarrollando una herramienta innovadora para la protección de tiburones, rayas y quimeras: las Áreas Importantes para Tiburones y Rayas (ISRA, por sus siglas en inglés). Este enfoque, liderado por el Grupo de Especialistas en Tiburones de la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la UICN, busca establecer criterios científicos que permitan delimitar los hábitats esenciales de estas especies, orientando su gestión y conservación a nivel global.
En abril de 2022, los investigadores se reunieron en la sede central de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en Gland, Suiza, para estructurar los lineamientos base del proyecto. Dichos criterios —actualmente en revisión científica— fueron presentados durante el Congreso Internacional de Áreas Marinas Protegidas (IMPAC5) celebrado en Vancouver, Canadá, en 2023, marcando un hito en la conservación marina mundial.
🔬 Una crisis silenciosa bajo el mar
El panorama es alarmante: más de un tercio de las especies de tiburones y rayas están en peligro de extinción, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (2024). Esta cifra convierte a los tiburones en uno de los grupos marinos más amenazados del planeta, solo superados por los anfibios en términos de riesgo global.
Las principales amenazas incluyen la sobrepesca, la degradación del hábitat costero, la minería submarina y la contaminación plástica, que ha afectado directamente la fisiología y las rutas migratorias de numerosas especies pelágicas. Datos recientes indican que entre 63 y 273 millones de tiburones son capturados cada año, muchas veces de forma incidental, lo que impide la recuperación natural de sus poblaciones.
🌍 Las ISRA: un enfoque biocéntrico
A diferencia de las áreas marinas protegidas tradicionales, las ISRA no son espacios legalmente regulados, sino zonas científicamente identificadas por su valor ecológico. Se definen como porciones tridimensionales del océano —desde la superficie hasta el lecho marino— donde convergen factores críticos para el ciclo de vida de una o más especies de tiburones.
El proceso de identificación se basa en criterios científicos de distribución, vulnerabilidad, reproducción y diversidad genética, recopilados mediante observaciones satelitales, censos acústicos y análisis de ADN ambiental (eDNA). Este método permite reconocer áreas de reproducción, alimentación, crianza o migración sin necesidad de intervención política, lo que garantiza independencia científica en su diseño.
⚖️ De la ciencia a la gestión marina
El propósito central de las ISRA es inspirar políticas públicas y estrategias de conservación, sirviendo como base para la creación de nuevas áreas marinas protegidas (AMP) y corredores ecológicos oceánicos. Actualmente, se prevé que la primera evaluación regional bajo estos criterios abarque el Pacífico Oriental Tropical, una región biológicamente rica que incluye aguas de Ecuador, Colombia, Costa Rica y Panamá, donde convergen migraciones de especies clave como el tiburón martillo (Sphyrna lewini) y el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier).
El objetivo es identificar los “puntos calientes” de biodiversidad marina donde se concentran las interacciones ecológicas vitales, integrando conocimiento científico, gobernanza local y cooperación internacional.
El establecimiento de las ISRA representa un cambio paradigmático en la conservación marina: pasar de proteger espacios genéricos a salvaguardar los procesos biológicos esenciales que sostienen la vida oceánica. En un contexto donde el océano enfrenta temperaturas récord y acidificación sin precedentes, estas iniciativas son faros de esperanza.
El desafío ahora recae en los gobiernos y comunidades costeras, que deberán traducir esta evidencia científica en políticas efectivas que garanticen la supervivencia de los grandes depredadores del mar, guardianes del equilibrio ecológico de los océanos.
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